Samuel Barber

Ein Essay entwickelt einen Gedanken, prüft ihn und führt ihn weiter. So lässt sich auch Barbers Titel verstehen. Sein Erster Essay ist ein eigenständiges einsätziges Werk, dessen Ausdrucksreichtum weit über die kurze Spieldauer hinausweist. Der Beginn klingt ernst und getragen, bleibt aber in Bewegung. Eine melodische Linie setzt ein, und aus ihr entwickelt das Orchester nach und nach das weitere Geschehen.

Toscanini stellte das Werk mit dem NBC Symphony Orchestra am 5. November 1938 in einer Radiosendung vor, gemeinsam mit dem Adagio for Strings. Der Essay stand seither oft im Schatten seines berühmteren Gegenstücks. Während das Adagio einen weiten Bogen spannt, führt der Essay auf engem Raum sehr unterschiedliche musikalische Charaktere zusammen.

Der verhaltene Beginn lenkt das Ohr auf die melodische Kontur und die Spannung der Harmonie. Eine wiederkehrende Phrase kann ihren Ausdruck verändern, wenn das Orchester sie anders beleuchtet. Barbers Erfahrung als Sänger lässt sich im langen Atem dieser Linien erahnen. Ihre Intensität entsteht aus der Richtung und dem Gewicht jeder einzelnen Phrase.

Ein schnellerer Abschnitt bringt Unruhe und einen schärferen musikalischen Austausch. Dabei entwickelt Barber die Gedanken des Beginns weiter. Unter der veränderten Oberfläche bleiben ihre Verbindungen hörbar: Was zunächst langsam und nachdenklich erschien, erhält nun einen anderen Impuls.

Wenn die frühen Gedanken wiederkehren, hören wir sie vor dem Hintergrund des schnelleren Abschnitts. Eine dunklere Orchesterfarbe oder eine stärker hervortretende Stimme kann vertrautes Material verletzlich erscheinen lassen. Barber gewinnt die Ausdrucksweite des Werks aus wenigen Gedanken, deren Beziehungen sich fortwährend verändern. Auch der Schluss folgt dieser Konzentration.

In Novas Programm mit Pieter Wispelwey im Mai 2024 stand der Essay vor Schumanns Cellokonzert und Dvořáks Achter Symphonie. In allen drei Werken wachsen aus gesanglichen Phrasen größere Zusammenhänge. Barbers knappes Werk schärfte das Ohr für diese Entwicklung: Jede Wendung fällt ins Gewicht.

Zwei Uraufführungen in einer Sendung

Der Erste Essay und das Adagio for Strings wurden am 5. November 1938 in derselben NBC-Sendung unter Arturo Toscanini uraufgeführt. Das Konzert trug wesentlich zu Barbers internationaler Bekanntheit bei. Im Vergleich wird der Unterschied deutlich: Das Adagio entfaltet einen ununterbrochenen Spannungsbogen, der Essay lebt vom Wechsel gegensätzlicher Charaktere. Seine Nummer erhielt er erst, als Barber weitere Essays komponierte.

Ein musikalischer Gedankengang

Der Titel verweist auf die Entwicklung eines Gedankens, nicht auf eine erzählte Geschichte. Was im langsamen Beginn angelegt ist, tritt im schnelleren Abschnitt deutlicher hervor. Bei der Wiederkehr erscheint das Vertraute verändert. Es lohnt sich, die Kontur des Anfangs im Ohr zu behalten und sie durch die wechselnden Tempi und Klangfarben zu verfolgen. So wird die Geschlossenheit dieser kurzen Form hörbar.